Gracieland, viaggio nel mondo di Gracie Abrams

All’inizio dell’anno, Gracie Abrams si è trovata in seria difficoltà. Per una delle prime volte nella sua vita, dice «mi sentivo come se non avessi nulla da dire». La cantautrice venticinquenne aveva programmato una settimana da trascorrere al Long Pond Studio per lavorare a nuova musica con il suo collaboratore di lunga data, Aaron Dessner, quando si è resa conto di essere a corto di ispirazione. Una posizione frustrante per lei che non è solo una delle musiciste più prolifiche della Gen Z, ma scrive canzoni letteralmente da quando era bambina. «In realtà ero piuttosto arrabbiata con me stessa per aver fatto quella prenotazione» rivela ora, a distanza di mesi. «Ho iniziato a pensare: “Oh, sto per sprecare il tempo di Aaron”. Mi sono sentita un po’ scollegata da me stessa».

È comprensibile che si sia sentita in difficoltà. Dopo aver pubblicato il suo secondo album, The Secret of Us, prodotto dal componente dei National, lo scorso giugno, è passata dalla cuspide dello status di ragazza pop affermata a quello di vera e propria celebrità.

Da allora si è lanciata in un’entusiasmante corsa che si rifiuta di rallentare. L’album, spiritoso e autoironico, pieno di inni acustici orecchiabili e di critiche taglienti alle delusioni amorose, ha debuttato al n. 2 della Billboard 200. Lo slancio di Gracie Abrams si è intensificato in autunno, quando la versione deluxe ha prodotto la sua prima hit da top 10 della Billboard Hot 100: That’s So True, uno sprezzante brano post-rottura che era impossibile da evitare su TikTok. Da anni viaggia praticamente ininterrottamente, facendo da apripista a Taylor Swift – la sua eroina d’infanzia – nell’Eras Tour e facendo il tutto esaurito nei teatri statunitensi. Quest’estate suonerà nelle arene nordamericane, comprese due serate al Madison Square Garden di New York.

Se a questa lista aggiungiamo una seconda nomination ai Grammy (miglior performance di un duo pop per us., il suo duetto con Taylor Swift), la sua prima partecipazione come ospite musicale al Saturday Night Live e il mese di date nelle arene che ha concluso in Europa pochi giorni prima della nostra intervista, siamo quasi al corrente di tutto ciò che Gracie Abrams ha realizzato negli ultimi 10 mesi.

Una costante ascesa

In questa sera di marzo è tranquilla e sembra a suo agio con la natura non stop della sua vita ultimamente. Parliamo accanto a un pianoforte dall’aspetto vintage nascosto all’interno dell’Ella’s Lounge del Brooklyn Paramount, dove tra poche ore lei e Dessner suoneranno uno spettacolo acustico di beneficenza a sostegno del World Central Kitchen in quella che è ormai, per lei, una tappa estremamente rara in un piccolo locale. Ma ammette che di tanto in tanto la pressione si fa sentire, come è successo durante il blocco dello scrittore dell’anno scorso.

Da quando ha firmato con Interscope Records nel 2019, Abrams e il suo team hanno costruito una strategia precisa. Pubblicando costantemente musica e facendo tournée, le sue folle sono cresciute man mano che ogni progetto si è rivelato migliore del precedente. Dopo un paio di EP, si è guadagnata il suo primo ingresso nella Billboard 200 nel 2023 con l’album di debutto Good Riddance, prodotto anche da Dessner, che ha raggiunto il n. 52. Da allora, la sua rapida ascesa è paragonabile a quella delle altre star del 2024, Sabrina Carpenter e Chappell Roan, anche se la Abrams esita a considerarsi una loro coetanea. «Quando penso alle loro ascese, mi viene da pensare: “boom”» dice allargando gli occhi. «Io mi sento come se fossi scivolata a poco a poco sotto il radar [in confronto]».

Ma se questo può essere vero, è solo per la crescita costante che ha avuto negli ultimi anni. «Questo è ovviamente il suo grande momento di svolta, ma non ha saltato nessun passo o preso scorciatoie» spiega a Billboard John Janick, presidente/CEO di Interscope Capitol. «Non ha mai voluto affrettare le cose. Ci teneva davvero e voleva assicurarsi che la gente ascoltasse la sua musica nel modo giusto e che fosse davvero in sintonia con essa. Stiamo tutti cercando di capire come continuare a far muovere il treno».

In questo momento, ciò significa semplicemente cercare di stare al passo con la velocità con cui le cose stanno accadendo. Nel backstage del Paramount, dove gran parte del team di Abrams è riunito per sostenerla stasera, la vicepresidente del marketing pop/rock di Interscope Geffen A&M (IGA), Hannah Gold, spiega che si riuniscono «ogni martedì, immancabilmente» per discutere su come cogliere al meglio le opportunità. Come quando, a ottobre, la performance live su Vevo del singolo I Love You, I’m Sorry ha iniziato a diventare virale. Hanno immediatamente colto la tendenza e hanno pubblicato la registrazione sui servizi di streaming. La versione in studio del brano è salita fino al n. 19 della Hot 100 poco dopo. «È una specie di stanza della guerra in cui ci chiediamo: “Ok, quali sono le cose che possiamo fare per aiutare questa scintilla che si sta propagando in modo organico?”».

Gli haters non esistono

Ma mentre la sua etichetta è sintonizzata su tutto ciò che le ronza intorno, la strategia di Abrams per rimanere a galla è completamente opposta. Ha imparato a passare il minor tempo possibile a scorrere i social media, dove tutto, dal suo caratteristico carré agli addominali scolpiti, fino alla sua presunta storia d’amore con l’attore Paul Mescal, è diventato un fulmine a ciel sereno. Le incessanti guerre tra stan sono alimentate dalla gente che analizza la sua musica e la contrappone ai suoi coetanei.

Per Gracie Abrams «l’hating non esiste» finché non lo si vede. «Posso sapere che 10 persone al giorno stanno facendo quella conversazione su Twitter. Buon per loro», continua, scrollando le spalle. «Io mi faccio semplicemente gli affari miei. Mi sembra di essere meno presente ogni volta che ci presto troppa attenzione. Meno disponibile per le persone che conosco e amo. Non va bene per me come persona, non va bene per l’arte che voglio fare. È una noia mortale».

Ignorare le proprie voci interiori è invece più difficile. Alla fine è andata avanti con Dessner al Long Pond e ne è uscita con una manciata di canzoni che sono le fondamenta del suo prossimo progetto – probabilmente un nuovo album, pensa lei, anche se ha considerato di dividere il materiale in EP. Ma assicurarsi che non si stia psicanalizzando mentre la sua carriera prende il volo è una sfida continua. «Sto solo cercando di togliermi di dosso la pressione di dovermi reinventare. Spero di non ostacolarmi troppo».

Star della Gen Z

Mancano due ore all’inizio dello spettacolo e ce ne sono tanti. Moltissimi fiocchi. Questi accessori, che fanno parte dell’uniforme non ufficiale dei fan di Gracie, adornano le teste sia di ragazze così giovani da dover tenere per mano un genitore mentre attraversano Flatbush Avenue nel centro di Brooklyn, sia di giovani donne abbastanza grandi da prendere un drink al bar prima di prendere posto nel locale. Anche se più piccolo del solito, il raduno offre un’idea del tipo di pubblico che Gracie Abrams attira.

Molti sono neofiti che si sono avvicinati a lei dopo la recente impennata della sua carriera, come Ara, 7 anni, che l’ha scoperta su Spotify solo pochi mesi fa e ora è ossessionata. Per dimostrarlo, lei e la sua migliore amica Mazzy eseguono con passione il bridge del singolo principale di Secret of Us, Risk, e rivelano che, ispirate dalla cantautrice, hanno iniziato a scrivere canzoni insieme. Ma ci sono anche fan di O.G.. Come la diciottenne Ariana, che dice di adorare la Abrams da quando ha ascoltato per la prima volta 21, il brano più amato dai fan, e l’ha vista nel 2022 alla Bowery Ballroom. Dice che assistere all’esplosione della sua musicista preferita negli ultimi mesi – dopo aver pensato in precedenza che fosse “un’artista underground” – le è sembrato “folle”, mentre scuote la testa incredula.

Anche per Abrams è una follia. Cresciuta a Los Angeles, non aveva grandi ambizioni da pop star. Da ragazzina studiosa e introversa, trovava semplicemente terapeutico scrivere canzoni: «Era ciò che mi faceva sentire come se potessi sopportare tutto». Si ispirava a Taylor Swift e a Joni Mitchell, che ricorda di aver ascoltato durante i viaggi in macchina verso la scuola con sua madre. Figlia del regista J.J. Abrams e della produttrice Katie McGrath, ha passato i primi due anni della sua carriera a rispondere alle domande sul fatto di essere una cosiddetta “nepo baby”. Ora, ha probabilmente superato il livello di fama del padre (beh, almeno agli occhi della generazione Z).

Il rapporto con l’etichetta

Quando Interscope ha espresso per la prima volta interesse per lei da adolescente, non aveva nulla a che fare con il pedigree hollywoodiano di Abrams. «Ha fatto tutto da sola, senza prendere nessuna scorciatoia”, dice Janick, ricordando di non aver ancora conosciuto i genitori della cantante. «L’abbiamo ingaggiata solo in base a come si comportava come persona e come autrice di canzoni. Questo è ciò che ci interessava». L’etichetta è stata attratta dalla penna onesta ed evocativa di Gracie. Una qualità che ha iniziato a mostrare al liceo usando Instagram come un “diario impulsivo” per caricare frammenti di canzoni e legare con la base sempre crescente di follower che si relazionavano ai suoi testi.

La cantante racconta che era diffidente all’idea di coinvolgere una terza parte nel suo rapporto con i fan, perché «fin dall’inizio è stata una cosa molto personale». Interscope però si è dimostrata disponibile fin da subito ad assicurarsi che ogni decisione fosse presa nel rispetto dei suoi ascoltatori. Dopo aver trascorso un anno a studiare relazioni internazionali al Barnard College, alla fine si è sentita a suo agio nel firmare con l’etichetta. «Lo dico nel modo più bello possibile. Non mi sembra che ci sia una major a gestire le cose» mi dice nel backstage prima di andarsi a preparare. «Tutto – e spero che anche i fan la pensino così – è connesso come lo era sei anni fa».

Questo legame è in piena evidenza quando sale sul palco di Brooklyn, quando si ferma a chiacchierare con il pubblico e ricambia i “ti amo” urlati tra quasi tutte le canzoni. Per quattro volte, lei e Dessner sono stati interrotti da un fan diverso che gridava che oggi era il loro compleanno. Ogni volta, lei ha avuto un sussulto sincero e ha offerto le sue felicitazioni.

La pandemia

Sin dall’inizio della sua carriera, Gracie Abrams ha cercato di creare questo senso di comunità con i suoi fan, anche quando non potevano riunirsi di persona. Quando la pandemia l’ha costretta a cancellare il suo primo tour nel 2020, ha concepito un’idea per una serie di concerti virtuali da 100 posti – soprannominati Minor Bedroom Shows – disponibili in varie città per imitare il percorso che aveva originariamente programmato. Un’iniziativa che il suo team pensa abbia piantato i semi per la sua crescente domanda internazionale di oggi. «Diceva: “Voglio che sia come un tour”» ricorda Gold di IGA. «”Voglio che i fan di ogni mercato inizino a incontrarsi tra loro, in modo che quando verranno a vedermi nella vita reale si conoscano già tra di loro”».

Gli spettacoli Zoom hanno anche aiutato a coltivare un pubblico che desiderava ardentemente vederla dal vivo una volta che si fosse messa in viaggio. Cosa che finalmente ha fatto nel settembre 2021, quando si è esibita per la prima volta davanti a 300 persone alla Constellation Room di Orange County. Poi, nel 2022, Olivia Rodrigo, una delle prime sostenitrici della Abrams, le ha offerto il primo di due concerti di apertura cruciali per la sua carriera in tour. «Mi ha dato una grande opportunità facendomi esibire come opening per lei nel tour di SOUR. La adoro con tutto il mio cuore» svela la cantante.

Olivia Rodrigo ricambia con entusiasmo. «Gracie ha una voce così particolare quando si tratta di scrivere canzoni» dice a Billboard. «Penso che sia raro essere così giovani e aver già sviluppato una propria strada. Puoi ascoltare una canzone e sapere immediatamente se è una canzone di Gracie Abrams anche se non è lei a cantarla. Questo è davvero speciale e testimonia il suo talento e la sua influenza».

Carole Kinzel e Shirin Nury, agenti di Abrams presso la CAA, stavano già pianificando il suo tour Good Riddance del 2023 quando è arrivata l’opportunità di una vita, legata all’amicizia. L’invito ad affiancare Taylor Swift nel più grande tour negli stadi della storia. Hanno rapidamente spostato alcune delle date da headliner per far coincidere gli appuntamenti. «Onestamente, per un’opportunità del genere, avremmo riorganizzato praticamente tutto» dice Kinzel.

Ha trascorso sei mesi tra il 2023 e il 2024 a crescere sotto l’ala del suo idolo. Studiando la Swift ogni sera in viaggio, Gracie Abrams ha imparato a dominare stadi che avrebbero inghiottito la maggior parte degli artisti, riuscendo a renderli dei luoghi intimi. Le lezioni le sono tornate utili durante il tour di Secret of Us, nelle arene dove si è esibita su un palco decorato in modo da sembrare la sua camera da letto, un richiamo allo sfondo in quei primi spettacoli virtuali.

Seguendo la sua progressione, è naturale chiedersi se gli stadi delle dimensioni di Swift siano nel futuro della Abrams. Il suo team CAA pensa che siano a portata di mano, ma è qualcosa che vuole per se stessa? «Certo» risponde Abrams senza esitazione. Ma poi fa una pausa. «Non avrei mai immaginato di ammetterlo» continua, più lentamente. «Penso che avendo avuto il privilegio di aprire per Taylor negli stadi in cui abbiamo suonato, ora ho un riferimento visivo e un senso reale di come ci si senta a stare su un palco in quel tipo di ambiente… È qualcosa che mi manca e che spero disperatamente di guadagnare nel tempo».

La scrittura sempre al primo posto

Una settimana dopo lo spettacolo alla Paramount, Abrams è ancora raggiante. «È stata una piccola e dolce avventura» dice raggiante al telefono. Ora è sulla costa opposta, di nuovo a Los Angeles, sua città natale, e in macchina si sta recando alle prove per i Billboard Women in Music, dove si esibirà con I Love You, I’m Sorry e accetterà il premio di Songwriter of the Year. Spera anche di incontrare Doechii, dalla cui musica la Abrams dice di essere «abbastanza dipendente» al momento. (Dice anche di aver ascoltato ininterrottamente MAYHEM di Lady Gaga in streaming: «Quando penso ai grandi autori di canzoni, lei è in cima ai miei pensieri».

I momenti per scrivere le proprie canzoni sembrano essere sempre più rari di questi tempi, ma la Abrams li trova ogni volta che può. Nonostante ci siano solo tre settimane tra la fine della tournée europea di Secret of Us e l’inizio della tournée asiatica il 3 aprile a Singapore, è riuscita a trascorrere un prezioso sabato libero con Dessner agli Electric Lady Studios di New York. Sono entrati con la speranza di scrivere una canzone in particolare, ma sono usciti 12 ore dopo avendo lavorato su “un mucchio” di brani per il prossimo progetto, che si forma nella sua testa sempre di più ad ogni sessione di studio.

«Io e Aaron ci becchiamo in queste brevi occasioni tra i periodi più frenetici» spiega. «Ogni volta che facciamo musica, le cose cominciano a diventare un po’ più chiare. C’è qualcosa che stiamo iniziando a capire e che ci fa sentire entrambi pieni di energia».

La collaborazione con Benny Blanco

Di recente ha anche trovato il tempo di riunirsi con uno dei suoi primi collaboratori: Benny Blanco. Gracie Abrams l’ha conosciuto quando usciva con l’allora stagista Blake Slatkin (che ha prodotto gran parte dei suoi primi lavori). Ha lavorato con quest’utlimo per la prima volta più di cinque anni fa nella title track di Minor, seguita dalla sua apparizione nella canzone Unlearn del 2021. Nel joint album di Blanco e Selena Gomez, Abrams è ospite nel brano Call Me When You Break Up che ha raggiunto il n. 46 della Hot 100, diventando il suo settimo ingresso in carriera nella classifica.

«Quello che è così bello della sua musica è che dice davvero le cose come stanno, sia che le faccia sembrare grandiose o meno» dice Blanco in una telefonata. Ricorda che un tempo era «molto più timida» in studio e dice di essere rimasto «sbalordito» dalla rapidità e dalla sicurezza con cui la Abrams ha composto le sue armonie in Call Me. «Fa queste canzoni che ora sono enormi negli stadi, ma che si sentono ancora come se le stesse sussurrando all’orecchio nella tua camera da letto alle tre del mattino» aggiunge, sottolineando con entusiasmo che la sua auto ha appena superato un cartellone pubblicitario a Manhattan con il suo volto. «È una forza con cui bisogna fare i conti». Si dà il caso che il cartellone fosse di Hourglass Cosmetics che ha appena annunciato la Abrams come volto della sua nuova campagna.

La cantautrice è anche ambasciatrice di Chanel. Il suo team CAA (insieme alla sua casa discografica e al suo management) ha curato con attenzione entrambi gli accordi per offrirle più opportunità al di là della musica. Kinzel e Nury fanno però notare che Abrams sta «dicendo di no a molte cose» a causa di quanto sia già piena la sua agenda. (Abrams mi dice anche che ha «un sacco di ambizioni» al di fuori della scrittura di canzoni e dei tour, ma quelle, per ora, sono «sacre»). Quando le chiedo se le piacerebbe recitare, mi risponde gentilmente: «Non so cosa voglio tentare di far nascere in questo momento» anche se dice che un giorno potrebbe voler raccogliere le sue poesie e le riflessioni dei diari degli anni passati in viaggio in un libro o qualcosa di simile).

Un team al femminile

Una cosa per la quale la Abrams non si risparmia è la celebrazione delle persone che l’hanno aiutata a raggiungere il punto in cui si trova. Il giorno prima della nostra telefonata, ha partecipato a Women Sharing the Spotlight di She Is the Music. L’evento ha messo in luce il lavoro del suo team, composto per la maggior parte da donne, molte delle quali sono con lei fin dall’inizio. Gracie ha ritirato un premio a nome del gruppo. «È stato sicuramente intenzionale il circondarmi di donne forti» rivela. «Mi appoggio a queste donne. Ammiro il modo in cui lavorano. Penso che tutte noi siamo ugualmente coinvolte e credo che il fatto che possiamo imparare l’una dall’altra sia una cosa davvero bella».

«Gracie è un’artista che vive e respira ciò che rappresenta, e vuole che le donne siano al tavolo, punto e basta» aggiunge Alex DePersia, manager di lunga data dell’artista. «Per me, far parte di questo gruppo di donne che si sostengono a vicenda è molto, molto potente».

Gracie Abrams si sente anche fortunata perché alcune delle donne che ha ammirato fin da quando era una ragazzina sono diventate delle mentori a cui può rivolgersi se ha bisogno di consigli. C’è Lorde, che è una presenza rassicurante anche solo per il fatto di averla accanto. «Ha tipo 800 anni dentro… ogni volta che siamo insieme, sento che il mio sistema nervoso si regola in modo diverso».

E naturalmente Taylor Swift. Quando le cose iniziano a diventare opprimenti a causa del controllo pubblico, Abrams dice che il semplice fatto di essere nell’orbita della superstar dell’Eras Tour la aiuta a mettere le cose in prospettiva. «È come se non mi andasse poi così male in termini di invasione della privacy, capite cosa intendo?» dice. «Sento di aver imparato molto da Taylor, ovviamente, ma una delle cose che ho avuto la fortuna di osservare è quanto possa essere estremo per lei. Mi aiuta a ridimensionare le mie stesse cose».

Su questo fronte, la Abrams dice di non aver lasciato che occhi indiscreti o telecamere cambiassero il suo approccio alla vita quotidiana o agli appuntamenti. (E, proprio come la Swift, continua a scrivere delle sue relazioni in modo vivido e dettagliato, indipendentemente dal fatto che molti ascoltatori possano o meno analizzare i testi alla ricerca di indizi su, ad esempio, una certa star de Il Gladiatore II.

Nel complesso, sembra sorprendentemente ben adattata alle pressioni pubbliche della sua crescente fama. Forse è a causa della sua educazione o del fatto che si è preparata a questo momento in modo graduale negli ultimi sei anni. La co-sceneggiatrice di That’s So True Audrey Hobert suggerisce che la sua migliore amica d’infanzia è semplicemente preternaturalmente adatta alla grandezza. «È completamente fatta per questo» mi dice la Hobert in una call Zoom, nel bel mezzo del disimballaggio del suo nuovo appartamento di Los Angeles. (In precedenza le due hanno vissuto per due anni insieme in città, scrivendo gran parte di The Secret of Us nella loro casa in comune. Abrams si è recentemente trasferita a New York per essere più vicina al lavoro).

«Non ho mai visto qualcuno lavorare più a lungo» dice Hobert. «Non credo che nessuno debba passare attraverso certi aspetti che questo lavoro comporta se si è davvero bravi e si ha successo. Ma le non si lamenta. Non è così». E poi sottolinea: «Anche con me, la sua persona di fiducia, è sinceramente grata nel profondo. Non è solo qualcosa che dice».

Sono una chiara visione creativa e un senso di scopo a sostenerla. Anche negli sprazzi di dubbi su se stessa quando, per un momento, non riesce a trovare le parole giuste. Ecco perché dice che una delle sue principali priorità ora è trovare il modo di rimanere centrata durante tutto il caos. Sia scrivendo costantemente un diario, sia sognando di «sparire nei boschi» per passare «giorni e giorni a leggere» non appena i suoi impegni si placano, sia ridefinendo che cosa significhi esattamente «mettere a frutto» se stessa. Scrivere una canzone, forse, che la faccia sentire ancora più appassionata di quanto non lo sia stato comporre That’s So True ubriaca sul tetto di Electric Lady con Hobert, anche se non la batterà mai in termini di numeri.

Togliete tutto il rumore e, fin dall’inizio, si è sempre trattato solo della sua scrittura e delle persone per cui scrive. Vuole assicurarsi di non perdere nessuna delle due cose muovendosi a «un milione di miglia all’ora». «Penso che il miglior uso di me come essere umano su questo pianeta, almeno in questo momento, sia cercare di usare la mia scrittura o la mia narrazione per far sì che il maggior numero possibile di persone si senta connesso a se stesso e a questa comunità». Con la convinzione che colora la sua voce, aggiunge: «È per questo che credo di essere qui in questo momento».