Giudice ribalta il verdetto nella causa Sonos-Google

Un giudice ha annullato una sentenza da 32,5 milioni di dollari contro Google nella lunga causa del gigante della tecnologia contro Sonos sui brevetti degli smart speaker.

La sentenza

In una sentenza del 6 ottobre, il giudice di Corte Distrettuale degli Stati Uniti William Alsup ha stabilito che il verdetto della giuria di maggio secondo cui Google aveva violato uno dei brevetti degli smart speaker di Sonos non era valido perché i brevetti in questione erano “inapplicabili”.

In poche parole, Alsup sostiene che Sonos ha erroneamente collegato la sua domanda di brevetto del 2019, che alla fine è stata approvata, a una precedente domanda respinta del 2006 per gli stessi brevetti. Il tentativo era di dimostrare che i propri brevetti sono anteriori ai prodotti di Google che incorporavano una simile tecnologia audio multi-room.

Il giudice sostiene che il collegamento non è valido perché Sonos ha inserito “ingannevolmente” nuovo materiale nella domanda del 2019 senza avvisare l’esaminatore dei brevetti delle modifiche. Osserva che quando una domanda di continuazione di un brevetto – come è avvenuto nel caso della domanda del 2019, depositata come “continuazione” di quella depositata nel 2006 – include materiale non compreso nella domanda originaria, le due cose non possono essere connesse legalmente.

Le motivazioni

“Quando nuovo materiale viene aggiunto a una specifica di una domanda di continuazione tramite emendamento, la data di deposito effettiva dovrebbe essere la data dell’emendamento che ha fatto l’aggiunta”, ha scritto Alsup. Ciò significa di fatto che la “data prioritaria” di Sonos per il brevetto sarebbe l’agosto 2019 e non il 2006.

Alsup accusa inoltre Sonos di “un ritardo irragionevole e imperdonabile” nell’intentare una causa contro Google. Nel 2014, cinque anni prima della domanda di brevetto di Sonos del 2019, Google aveva condiviso con Sonos “un piano per un prodotto che avrebbe messo in pratica quella che sarebbe diventata l’invenzione dichiarata di Sonos” come parte di un’esplorazione di una potenziale collaborazione. Quando quella partnership non si è concretizzata, aggiunge Alsup, Google ha iniziato a lanciare i propri prodotti che utilizzavano l’invenzione nel 2015.

“Tuttavia Sonos ha aspettato fino al 2019 per rivendicare l’invenzione (e fino al 2020 per implementarla nella propria linea di prodotti)”, scrive.

“Non si trattava di un inventore che guidava l’industria verso qualcosa di nuovo”, continua Alsup. “Si trattava di un’industria leader con qualcosa di nuovo. Solo allora, un inventore si è fatto avanti per dire che era stato lui il primo ad avere l’idea”.

I commenti di Sonos e Google

“La sentenza del giudice Alsup che ribalta il verdetto della giuria è sbagliata sia nei fatti che nel diritto, e Sonos farà appello”, ha detto a Billboard un portavoce dell’azienda in una nota. “Lo stesso vale per le sentenze precedenti che restringevano il nostro caso. Sebbene sia un risultato infelice, non cambia il fatto che Google è un violatore seriale del nostro portafoglio di brevetti. Come ha già stabilito la Commissione per il commercio internazionale rispetto ad altri cinque brevetti. Alla fine, ci aspettiamo che questa sia una battuta d’arresto temporanea nei nostri sforzi per ritenere Google finanziariamente responsabile per l’appropriazione indebita delle invenzioni brevettate di Sonos”.

Google non ha risposto a una richiesta di commento al momento in cui scriviamo.

I precedenti legali fra Sonos e Google

Sonos ha citato in giudizio Google per la prima volta nel gennaio 2020. Sosteneva che il colosso della tecnologia aveva violato numerosi brevetti per la sua tecnologia di smart speaker dopo averne ottenuto l’accesso attraverso una partnership del 2013. In base ad essa, Sonos ha integrato Google Play Music nei suoi prodotti.

Due anni dopo il raggiungimento di quella partnership, Sonos ha affermato che Google avrebbe poi “inondato il mercato” con prodotti concorrenti più economici (sotto l’ormai defunta linea Chromecast Audio) che violavano intenzionalmente la sua tecnologia multi-room brevettata. Sonos ha inoltre affermato che da allora Google ha implementato l’uso della tecnologia Sonos in più di una dozzina di altri prodotti. Fra questi, le linee Google Home, Nest e Pixel.

La battaglia legale tra le due società tecnologiche è stata lunga, con entrambe le parti che sono passate all’offensiva in punti diversi. Nel giugno 2020, Google ha intentato una causa contro Sonos, sostenendo che il produttore di smart speaker aveva effettivamente violato molti dei suoi brevetti. Successivamente Sonos ha intentato altre due azioni legali sostenendo che Google aveva violato diversi brevetti aggiuntivi di sua proprietà.

Sonos ha presentato uno di questi due casi alla International Trade Commission degli Stati Uniti. Quest’ultima nel gennaio 2022 ha stabilito che Google aveva violato cinque brevetti sulla tecnologia audio di Sonos. Le ha poi impedito di importare i prodotti contraffatti dalla Cina. Tuttavia la commissione ha anche scoperto che Google aveva riprogettato con successo i suoi prodotti per evitare i brevetti Sonos e poteva continuare a vendere quelle versioni rielaborate nei negozi statunitensi, un permesso che Sonos aveva lottato per impedire.

Nell’agosto 2022 Google ha lanciato un’altra raffica con altre due azioni legali. Sosteneva che Sonos aveva utilizzato sette diverse tecnologie brevettate da Google per instillare la cosiddetta “magia” nel proprio software.