Aretha Franklin: la battaglia dei figli per l’eredità

Cinque anni dopo la sua morte, le ultime volontà sull’eredità di Aretha Franklin sono ancora non accertate in via definitiva. Un inusuale procedimento legale comincerà lunedì 10 luglio per determinare quale seguire fra i due testamenti scritti a mano, di cui uno trovato nascosto fra i cuscini di un divano.

La regina del soul, che ha avuto quattro figli, non ha lasciato un testamento formale, nonostante fosse malata da anni e ci fosse la volontà di farne uno. Tuttavia per la legge del Michigan è comunque possibile fare affidamento su altri tipi di documenti (che nel suo caso comprendono cancellature e passaggi difficili da leggere).

La disputa mette un figlio contro gli altri. Ted white II ritiene che il documento datato 2010 dovrebbe controllare l’eredità, mentre Kecalf Franklin ed Edward Franklin preferiscono quello del 2014. Entrambi sono stati trovati nell’abitazione di Aretha Franklin nei sobborghi di Detroit pochi mesi dopo la sua morte, avvenuta per un cancro al pancreas nel 2018. Aveva 76 anni.

“Mi sorprende che qualcuno se ne vada senza aver lasciato volontà chiare sull’eredità? La risposta è: mai”, dice Pat Simasko, legale specializzato in testamenti ed eredità, docente di “Elder Law” al College of Law della Michigan State University.

“Questa è una questione che si può sistemare facilmente in ogni momento”, aggiunge. “E speriamo che sia così. Andare verso una causa vera e propria sarebbe una guerra”.

La morte di Aretha Franklin

Aretha Franklin è stata una star globale per decenni, soprattutto grazie a hit come Think, I Say a Little Prayer e Respect. Al momento della morte ha ricevuto grandi onori: il suo corpo è stato trasportato con una Cadillac del 1940 a un museo di Detroit dove migliaia di persone le hanno dato l’ultimo saluto.

“Era la diva della gente”, disse il sociologo Michael Eric Dyson all’epoca.

Era noto che Aretha Franklin era morta senza lasciare un testamento formale. Ciò significava che i suoi quattro figli avrebbero dovuto dividersi i suoi beni per un valore complessivo di milioni di dollari. Fra questi, proprietà immobiliari nei sobborghi di Detroit, pellicce, abiti, gioielli e le future royalties della sua musica. Una nipote, Sabrina Owens, ha accettato di esserne l’esecutrice.

“Il mio consiglio? Andateci piano, siate cauti e intelligenti”, ha detto Ron Moten, amico di Franklin e imprenditore, ai figli di lei al funerale.

Versioni discordanti

Qualche mese dopo, nella primavera del 2019, la sua abitazione è stata passata al setaccio. Owens riferisce che il testamento datato 2010 è stato trovato in un armadio e un altro documento scritto a mano, datato 2014, è stato scoperto all’interno di un taccuino sotto i cuscini di un divano.

Ci sono differenze fra un documento e l’altro, benché entrambi sembrino indicare che i figli si divideranno gli introiti del copyright. Il testamento più vecchio indica White e Owens come co-esecutori e dice che Kecalf ed Edward Fraklin “devono prendere lezioni di economia e ottenere un certificato o un diploma” al fine di ricevere parte dei beni.

Tuttavia la versione del 2014 non menziona White come esecutore e mette Kecalf al suo posto. Non c’è menzione delle lezioni di economia. Kecalf Franklin e i nipoti si dovrebbero assicurare l’abitazione principale della madre di Bloomfield Hills, valutata 1.1 milioni di dollari al momento della morte (ma probabilmente oggi ne vale di più).

“È il pezzo più ambito”, dice Craig Smith, avvocato di Edward Franklin.

Cosa succede in questi casi

Aretha Franklin scrisse nel 2014 che i suoi abiti sarebbero dovuti andare all’asta o allo Smithsonian Institute di Washington. In entrambi i documenti indica che il suo figlio più grande, Clarence, che vive sotto custodia, sia regolarmente sostenuto.

“Due testamenti informali non possono essere ammessi entrambi come prova. In casi del genere, il più recente annulla il più vecchio”, ha detto in tribunale Charles McKelvie, avvocato di Kecalf.

Tuttavia l’avvocato di White, Kurt Olson, ha sottolineato che il testamento del 2010 è autenticato e firmato, mentre la versione successiva è “una mera bozza”.

“Se questo documento fosse stato inteso come testamento avrebbe avuto un trattamento migliore dell’essere nascosto in un divano”, ha detto Olson.

I beni di Aretha Franklin e il copyright

Simasko dice che in Michigan le ultime volontà possono anche essere espresse in modo informale.

“Se una domenica pomeriggio te ne stai seduto e inizi a scribacchiare le tue volontà, ciò può avere un valore legale. Purché sia la tua grafia e il documento sia datato e firmato”, spiega.

Per cinque anni i beni lasciati da Aretha Franklin sono stati amministrati da tre diversi esecutori in momenti differenti. Owens ha rinunciato nel 2020, parlando di una “spaccatura” fra i figli.

Le succedette Reginald Turner, un avvocato locale che è anche stato presidente dell’ordine degli avvocati degli Stati Uniti. Il suo ultimo rendiconto a marzo mostrava che l’eredità aveva introiti per 3.9 milioni di dollari durante i dodici mesi precedenti e una cifra analoga di spese, fra cui oltre 900.000 dollari di spese legali.

Nel complesso i beni sono stimati in 4.1 milioni di dollari, perlopiù denaro e proprietà immobiliari. Il copyright delle opere di Aretha Franklin è stato stimato in una cifra di massima di un milione di dollari.

Dal 2020 sono stati pagati 8.1 milioni di dollari all’agenzia delle entrate americana, che aveva fatto reclamo per una serie di tasse dopo la morte della cantante, come emerge dagli atti del tribunale.

“Le richieste della IRS (Internal Revenue Service) sono state la priorità. Senza sistemare quelle, non si poteva andare da nessuna parte”, ha detto Smith.

Questo articolo è apparso originariamente sull’Associated Press.