L’uscita di Seunghan dai RIIZE sta creando un precedente pericoloso per le star del K-Pop?

La scorsa settimana, SM Entertainment ha pubblicato il suo “Film del 30° Anniversario” per celebrare l’imminente traguardo dei tre decenni dalla fondazione dell’etichetta coreana. Il film mostra l’evoluzione di SM in una multinazionale quotata in borsa attraverso artisti e canzoni che hanno fatto tendenza e definito una generazione. Come testimoniato dalla presentazione dei primi artisti H.O.T., S.E.S. e BoA, fino alle sue ultime star. Con un precedente così importante nel settore, la SM e il suo team interno hanno gestito la recente controversia che ha coinvolto Seunghan, un ex membro del nuovo gruppo K-pop della casa discografica, i RIIZE, con il potenziale di stabilire un nuovo standard nel settore. Ma che potrebbe creare un precedente potenzialmente pericoloso per le sue star.

Debuttando nel settembre 2023, la formazione multinazionale della band, in rappresentanza di Corea, Giappone e Stati Uniti, si è concentrata su un’immagine autentica e “non rifinita” attraverso selfie senza trucco e contenuti in studio sui social media. Un cambiamento rinfrescante rispetto all’estetica elaborata e pesantemente concettuale della SM. La formazione completa di sette membri, composta da Shotaro, Sungchan, Eunseok, Seunghan, Wonbin, Sohee e Anton, ha fatto la sua prima apparizione dal vivo al festival KCON 2023 di Los Angeles.

Il 4 settembre 2023, i RIIZE hanno pubblicato il loro primo singolo ufficiale, Get a Guitar, in collaborazione con RCA Records, segnando un momento raro per un gruppo K-pop completamente nuovo che firma con un’etichetta statunitense al suo debutto. I media hanno evidenziato una strategia nuova e globale. Come ha dichiarato John Fleckenstein, COO di RCA Records: “I RIIZE sono pronti a rompere i confini del pop globale con una prospettiva completamente nuova”. E Joseph Chang, CEO di SM e Kakao Entertainment America/CBO di SM Entertainment, ha fatto eco. “I RIIZE stanno inaugurando una nuova ed entusiasmante era del K-pop”.

La rapida ascesa dei RIIZE a nuove star del K-pop

A detta di tutti, i RIIZE erano destinati a diventare i prossimi protagonisti del K-pop fin dalla prima canzone, con un nuovo post dell’azienda RCA che ne esaltava “la personalità con i piedi per terra” e un comunicato stampa della SM Entertainment in cui si affermava che i RIIZE “incarnano l’idea di un team che cresce come un’unica persona mentre realizza i propri sogni”.

Mentre i RIIZE e i team lavoravano per risuonare a livello globale, hanno contemporaneamente dovuto affrontare una controversia che coinvolgeva Seunghan. Le conseguenze hanno messo in discussione l’immagine del gruppo. Ad agosto sono trapelate delle foto private che mostrano Seunghan baciare una donna e che hanno suscitato il risentimento dei fan. L’SM ha rilasciato dichiarazioni di scuse e ha minacciato azioni legali contro coloro che avevano diffuso le immagini. A ottobre è emersa un’altra fuga di notizie. Questa volta un video di Seunghan che fuma pubblicamente, portando l’SM ad annunciare una sospensione a tempo indeterminato. Una mossa che segna un approccio duro all’immagine delle RIIZE.

Seguirono 10 mesi di silenzio sullo status di Seunghan nel gruppo, mentre i RIIZE cercavano di diffondere il proprio nome a livello internazionale. Il RIIZING DAY Fan con il tour del gruppo ha toccato l’Asia e il Nord America durante la primavera e l’estate. Sono stati registrati a Città del Messico e Los Angeles che mostravano la folla cantare il nome di Seunghan e che “i RIIZE sono sette”.

Come il caso dei RIIZE può modificare le regole dell’industria musicale K-pop

All’inizio del mese, il team di gestione della SM Entertainment responsabile dei RIIZE, noto come Wizard Production, ha annunciato il 10 ottobre che Seunghan sarebbe tornato per “partecipare gradualmente ad alcune delle attività programmate dal gruppo per novembre e salutare nuovamente i fan”. Un altro annuncio ha ribaltato la situazione circa 48 ore dopo. I direttori Kim Hyeong Guk e Lee Sang Min hanno dichiarato che “ci siamo resi conto che la nostra decisione aveva in realtà ferito di più i fan e causato loro una maggiore confusione”.

In effetti, nelle ore successive all’annuncio iniziale del ritorno di Seunghan, alcuni fan dei RIIZE hanno protestato circondando la sede locale della SM Entertainment a Seoul con corone funebri. Una mossa sempre più comune, ma preoccupante, da parte di alcuni ascoltatori del K-pop che vogliono dimostrare che certe cose, per i fan, sono come lutti. Frasi come RIIZE Is 6 e Seunghan Out sono state decorate sulle costose corone che altri fan locali hanno distrutto e rimosso dalla sede.

Il membro Wonbin aveva persino pubblicato una lettera ai fan sull’account Weverse dei RIIZE, in quello che sembrava un tentativo di consolare i fan potenzialmente sconvolti e ribadire che si trattava di una decisione presa dall’intero gruppo. Quando è stata annunciata la partenza ufficiale di Seunghan, la lettera è stata cancellata senza alcuna spiegazione. Ma il problema dei RIIZE è più complicato del rispetto delle regole locali.

La confusione dei fan dopo l’uscita di Seunghan dai RIIZE

La scena della cultura pop coreana, e del K-pop in particolare, tende ad adottare un approccio più conservatore. Ponendo l’accento su un comportamento da idolo, fondamentale per assicurarsi lucrosi contratti con i marchi e l’esposizione mediatica in Corea. Come ogni casa discografica, la SM ha un’esperienza nell’affrontare gli scandali. In particolare è stata al fianco di Taeyong degli NCT durante una controversia sulle truffe online. Il tutto è avvenuto prima del suo debutto ufficiale e gli ha permesso di affrontare direttamente la situazione. Ma la situazione di Seunghan sembra tracciare una linea più dura. Suggerendo ora che anche la fuga di notizie su momenti personali prima del debutto potrebbe essere motivo di sospensione.

Che questo sia dovuto o meno ai nuovi proprietari di SM a Kakao, la confusione dei fan ha portato a oltre 307.000 firme su una petizione di Change.org. L’indignazione è probabilmente dovuta alla forma specifica e al marketing che ha portato alla creazione di RIIZE. Se l’SM avesse seguito i suoi precedenti playbook di senior come Girls’ Generation, NCT 127 e aespa, i RIIZE avrebbero probabilmente avuto un debutto di successo in Corea. Apparendo in diversi programmi televisivi e media del Paese per promuovere un primo singolo. E infine espandendo la sua portata attraverso promozioni all’estero e un accordo con un’etichetta o una distribuzione statunitense.

In effetti, l’unico progetto degli SM a essere lanciato contemporaneamente a un’etichetta partner negli Stati Uniti è stato il supergruppo SuperM, composto da sette membri, che ha portato il suo EP di debutto al n. 1 della Billboard 200 come collaborazione a tutti gli effetti con la Capitol Records. Ma non è riuscito a raggiungere la vetta delle classifiche o a ottenere un singolo di successo in Corea.
Invece, la visione del mondo dei RIIZE era pronta a estendersi al di là della Corea del Sud fin da prima di Guitar, e le scelte manageriali dietro di esso dovevano giustamente tenere conto di tali aspettative.

Le regole ferree della cultura K-Pop e dell’industria musicale coreana

Mentre il destino di Seunghan sembra segnato dalla natura permanente dell’ultima dichiarazione dei RIIZE, la sfida ora spetta ai sei membri rimanenti, che devono affrontare controversie simili. Se un membro viene sorpreso a fumare sarà messo in pausa? Anche se quasi un terzo degli uomini sudcoreani si riconosce come fumatore? E ai membri dei RIIZE non sarà mai permesso di uscire con qualcuno senza ritirarsi dalla squadra?

Il fatto che Anton sia il figlio di un’amata cantante e attrice coreana non ha forse aiutato il gruppo a guadagnarsi l’attenzione locale? Con un contratto standard del settore di sette anni – e molti artisti, in particolare quelli sotto SM, durano oltre – c’è da chiedersi che tipo di protezione e sicurezza sarà necessaria per i RIIZE per garantire che non ci siano fughe di notizie o scivoloni sgradevoli mentre il gruppo si avvia al secondo anno insieme.

Quasi la metà degli adolescenti sudcoreani si trova ad affrontare un forte stress, così come più di un quarto degli adulti, una cifra che dovrebbe essere molto più alta date le note pressioni dell’industria del K-pop. I RIIZE saranno davvero in grado di vivere come se fossero autentici?

I sei membri dei RIIZE parteciperanno al Rolling Loud Thailand di novembre, la versione locale del festival hip-hop che l’anno scorso aveva un partner ufficiale per la cannabis. (La cannabis con meno dello 0,2% di THC è legale in Thailandia; l’uso non medico della cannabis è illegale in Corea del Sud. Lo Stato lo ha approvato solo di recente per l’importazione a fini medici nel 2019).

Riusciranno i RIIZE dopo il caso di Seunghan a mantenere la loro autenticità?

Tuttavia, non si può fare a meno di chiedersi se i RIIZE e il suo team avessero affrontato la situazione di Seunghan con l’autenticità che hanno promosso fin dall’inizio, le cose sarebbero potute andare in modo meno controverso e confuso.

Come si è notato in una conversazione a cena per una copertina digitale di Billboard, il membro più giovane Anton ha detto che il gruppo non ha mai considerato i RIIZE come un “concept”. “Stiamo solo cercando di mostrare il nostro io autentico”. In effetti, i RIIZE, così come Seunghan, sono stati coraggiosi nel condividere il loro io autentico con il pubblico. Sia attraverso il loro lavoro di artisti che attraverso fughe di notizie non approvate dalla loro vita privata prima del debutto.

Il marketing dell’immagine è una parte importante di un artista e renderlo credibile è qualcosa che solo i migliori dirigenti possono fare. Solo una parte si è allineata al messaggio più ampio di RIIZE sull’autenticità e la crescita. Di conseguenza, questa parte è anche quella che tira le fila di chi resta e di chi lascia il gruppo, lasciando la posta in gioco più alta – e più pericolosa – mentre il gruppo e l’industria del K-pop avanzano e diventano sempre più internazionali.